ALVALADE EM CHAMAS AMANHÃ: O QUE ESTÁ MESMO EM JOGO NO MAIOR JOGO DA HISTÓRIA RECENTE DO SPORTING

Esta tarde, às 18h00, no Estádio José Alvalade, Rui Borges senta-se à frente dos jornalistas para a conferência de imprensa mais importante do ano desportivo português. Amanhã, terça-feira, às 20h00, o Sporting recebe o Arsenal nos quartos de final da Liga dos Campeões — o maior jogo europeu disputado em Portugal nesta temporada, e um dos maiores da história recente do futebol português.

O contexto histórico é impressionante. Os leões estão nos quartos de final da Champions pela segunda vez na sua história — replicando a campanha de 1982/83 — e pela primeira vez na era moderna da competição, que existe desde 1992/93. Em dez jogos disputados nesta edição, o Sporting venceu seis. E em casa, em Alvalade, o registo é impecável: cinco jogos, cinco vitórias — incluindo um histórico 2-1 sobre o Paris Saint-Germain e a remontada épica de 5-0 sobre o Bodo/Glimt nos oitavos de final, quando os leões chegaram ao intervalo da eliminatória a perder por 3-0 no agregado.

É esta fortaleza que os gunners vêm tentar conquistar. Mas chegam fragilizados. Eliminados da Taça da Liga pelo Manchester City e agora também da Taça de Inglaterra pelo Southampton — uma equipa do segundo escalão — o Arsenal chega a Lisboa depois de dois desaires consecutivos em taças, com o plantel a gerir lesões e a pressão crescente de Arteta a subir. Nos próprios termos do treinador catalão, os seus jogadores vão precisar de "estar no melhor nível possível para vencer todas as competições".

Do lado do Sporting, o problema central é a ausência de Morten Hjulmand. O capitão dinamarquês está suspenso por acumulação de amarelos na Champions e não pode jogar a primeira mão. Hjulmand — que curiosamente é adepto assumido do Arsenal desde criança, tem uma tatuagem do clube londrino e o seu pai sempre acompanhou os gunners — vai ter de assistir do banco ao jogo contra o seu clube do coração. A sua vaga deverá ser preenchida por Zeno Debast em parceria com Hidemasa Morita.

A isso somam-se mais quatro baixas confirmadas: Nuno Santos (lesão muscular), Luís Guilherme, Fotis Ioannidis e Iván Fresneda, este último ainda a recuperar de uma gripe. Gonçalo Inácio e Ousmane Diomande, que foram poupados no jogo com o Santa Clara especificamente para este duelo, deverão regressar ao eixo central da defesa.

O historial com o Arsenal não é animador para os leões: nunca venceram os ingleses num jogo oficial. Mas em 2023, na Liga Europa, o Sporting eliminou-os nos penáltis após dois empates — com Pedro Gonçalves a marcar um golo de quase 40 metros no Emirates que ainda hoje arrepia. É desse espírito que Alvalade vai precisar amanhã.